活化又叫电解刻蚀，它是使化学溶液，在电流的作用下，对工件表面进行电解腐蚀，去除表面的氧化膜和其他影响镀层结合强度的物质，使工件表面露出新鲜金属表面，为镀层与集体金属间的良好结合提供有利条件。活化工序一般在电解除油后进行。

金属表面的钝化虽然可以减缓材料表面的氧化或腐蚀过程，但钝化膜的存在却是实施许多材料表面处理技术的障碍，使得表面涂、镀层与金属基体的结合力大幅度降低。为此，大部分材料表面处理工艺实施之前都要进行适当的表面预处理，使基体表面处于活化状态，即获得清洁表面或者洁净表面。

根据金属的性质、表面状况和具体要求来选择活化液的种类和活化工艺。

对于大多数金属来说，活化都在反极性下进行。工件接电源的正极，将醮饱活化液的镀笔接到电源的负极，镀笔上石墨“阳极”的包套与工件表面接触和相对运动，在电场作用下，工件表面溶解并析出氧气，机械地把金属表面的氧化膜去除。

阳极包套与工件表面接触和相对运动产生的机械摩擦力，加速了金属表面的溶解。金属活化时间不要过长，否则会损伤工件表面。除非特别说明，一般情况下，工件的表面在沉积镀层之前，一定要保持清洁，不要用手触摸，要保持湿润，不能形成干斑。