电镀应用面极广，从防护、抗磨、减摩到装饰、机械维修、功能材料制备、精细加工、特殊加工或微细加工，电镀在国民经济建设的各个领域具有极为广泛的应用。

电镀作业工装设备相对简单，成本低。就离子尺度上进行的沉积技术而言，电镀的生产率最高，并可实现大面积镀覆或在形状复杂的工件表面上镀覆，可满足大批量生产要求。

近年来，电镀逐渐从传统机械制造业向电子、信息工业的渗透。实际上很早就在电子工业上找到用武之地，电镀一直是印刷电路板、接插元件、电接触端子等制作中的一个重要手段。近二三十年来，以半导体材料为基础的现代电子技术和信息技术的发展突飞猛进，电子等高科技产品的更新换代很快，传统的消费观念也在转变。20世界六七十年代一只百余元的手表用了几十年还舍不得更新，现在一个千余元的手机不到两年可能就该淘汰。对产品价格和功能的强调远胜于对使用寿命的简单要求，降低制造成本也是势在必行，因而电镀这种低成本的生产手段，重新得到了评价。

从普通电镀到功能性电镀，到现代成形工艺的发展。将电镀看作是装饰与防护上的一个简单辅助工艺的误解已经在转变。功能电镀时电镀从传统侧重装饰性电镀和防护性电镀，走向更宽阔的功能材料开发与应用领域，也推进了合金电镀、复合电镀、非晶态电镀、脉冲电镀等电镀分支的发展。功能电镀强调镀层的功能特性，包括机械特性、电学特性、磁学特性、光学特性、化学特性和声学特性等。

在功能电镀中，各类耐磨、减摩、自润滑、改善钎焊性、模具强化、维修性镀层材料等很快地得到发展，促进了电刷镀、摩擦电喷镀、流镀等特种电镀工艺的发展，也促成了再制造工程与电镀工程概念的提出。电镀磁性记忆材料、导电或电阻材料、防红外线辐射材料、太阳能吸收材料和超导材料等研究也不断取得进展。这些研究促进了激光电镀、脉冲电镀、超声波电镀、非水溶液电镀等其他分支的发展。

镀层的功能特性取决于镀层材料本身，因而功能电镀的概念，蕴涵对镀层新材料的追求。材料是现代高科技的三大支柱之一，但材料的进步和工艺的进步是密切不可分的，工艺是产生材料的手段，也是扩大材料用途的手段，它通过制备和成形加工，使材料得以更广泛的应用。