锌镀层的外观呈青白色，锌相对原子质量为65.38，密度为7.178/g/cm3，熔点为 420°C，锌的标准电极电位为-0.76V，易溶于酸，也溶于碱。电镀锌层的纯度高，结构比较均匀，在干燥空气中几乎不发生化学变化。锌腐蚀的临界湿度大于70%，因此在潮湿 的空气中能与二氧化碳和氧作用生成一层由碱式碳酸锌组成的薄膜，这层膜具有一定的缓蚀作用。
 
镀锌总量约占整个电镀总量的60%。防腐是锌镀层最重要的技术性能，锌镀层是防止 钢铁免遭腐蚀的最重要、最经济、最简便的手段。锌的标准电极电位比铁负，一般作为钢 铁制品的阳极镀层，在电化学腐蚀环境中，当锌镀层发生损伤，由于锌的电位比铁负，则锌作为阳极先被溶解，而基体金属铁作为阴极受到保护。与其他金属相比，锌是相对便宜 而又易镀覆的一种金属，属低值防蚀电镀层，被广泛用于保护钢铁件，特别是防止大气腐蚀，也可用于装饰性镀层。在工业大气、农村大气和海洋大气中使用的钢铁制品均可选择 锌镀层作为保护层，其防护寿命基本与锌层厚度成正比，凡属工业废气、燃料废气污染的大气，锌镀层的耐蚀性较强。锌镀层经钝化之后，耐蚀性可提高5〜8倍。
 
镀锌添加剂的研究最初是从酸性镀液开始的。1907年R.C.Snowden发现酸性电解液中的甲醛可以降低镀锌层晶粒的尺寸。1908年E.C.Broadwell发明了由硫酸锌和奈二磺酸锌组成的镀锌液，被认为是第一个成功的镀锌工艺镀液。但该镀液均一性较差，零件在电镀前要彻底清洗。1916年氰化镀锌开始用于压锻铸品的电镀，由于氰化镀锌在不含添 加剂的情况下仍然可以得到良好、均一的镀层，所以最早大面积推广使用。1921年，W.Blum发展了无添加剂的碱性氰化物镀锌工艺，与现在使用的高氰镀液成分变化不大。 随后一些添加剂开始被推出并迅速得到发展。从硫脲、糠醛、动物胶等逐渐发展为聚乙烯醇等聚合物添加剂。从1940年开始，许多无机金属离子以及有机添加剂被用作光亮剂和 整平剂，以获得稳定、电流密度宽广、成本低廉的镀锌工艺。其中最引人注目的是合成有机物，如多胺和含氮杂环化合物所形成的聚合物，它们不仅可在氰化物镀液中很宽的电流 密度内获得极光亮的镀膜，而且也适用于低氰、中氰和无氰的镀锌液，成为至今工业上应用最广的一类添加剂。在此期间酸性镀锌的发展也在继续，许多添加剂也不断被试用以使 其接近氰化镀锌。例如，在硫酸盐镀锌液中加人吡啶、硫脲以及甘草等物质以改善其均一性和光亮度。
 
20世纪70年代以前，镀锌电解液主要为氰化物镀锌，约占95%。60年代末由于环保意识的加强，氯化物及碱性无氰镀锌开始得到推广。最早的酸性氯化物镀锌工艺于1963 年在联邦德国诞生，主要是为了解决氰化物镀锌的废水处理。碱性无氰镀锌是在锌酸盐溶 液中引人季铵化的聚亚乙基亚胺。70年代，氰化镀锌占93%，无氰碱性镀锌占4%，氯化 物镀锌占3%。由于无氰镀锌工艺的不断改进以及环保意识的进一步加强，无氰镀锌工艺 得到迅速发展。最初的氯化物镀锌为氯化铵和鳌合剂的镀液，但随着酸性钾盐镀锌的引进以及高性能表面活性剂的开发，酸性氯化物镀锌得到飞速发展〔1980—1990年特别是 其特有的导电性、高效率和亮度使其成为最广泛使用的类型之一。作为早期的取代氰化镀 锌工艺，氯化物镀锌并不能达到氰化锻锌的效果，其均镀能力较差。而碱性无氰镀锌由于其专有的高分散能力以及其他性能也得到发展，特别是近几年，由于新型中间体的引人以 及碱性镀锌工艺上的改善，大大提高了镀层及镀液的性能，使其接近甚至在某些方面超过了氰化镀锌。不过现今酸性氯化物镀锌在各种镀锌液中仍然具有最大的占有率。到90年 代，国外氰化镀锌仅占20%，碱性无氰镀锌占30%，而氯化物镀锌占50%。且无氰镀锌 比例还在进一步提高，其中氰化镀锌也逐渐向中、低甚至微氰方向发展。
 
镀锌溶液分为碱性镀液、酸性镀液、中性镀液和弱酸性镀液。碱性镀液有氰化物镀液、碱性锌酸盐镀液、焦磷酸盐镀液等;酸性镀液有硫酸盐镀液、氯化铵镀液等;中性和弱酸性镀液有氯化物镀液等。虽然经过电镀人员不断的研究开发，先后出现的电镀锌工艺 有几十种，但真正实用的并不多。目前最常见的有以下几种。
 
1)氰化物镀锌
 
氰化物镀锌是最成熟和最古老的工艺，采用配位能力极强且表面活性较好的氰化物为锌离子的配位体，使得氰化物镀锌成为目前公认最好的镀锌工艺。
 
2)碱性锌酸盐镀锌
 
1936年，E.Mantgell最早开始使用碱性锌酸盐镀锌，该镀液具有良好的电流效率 和分散能力，但镀层是海绵状，无实用价值。70年代初，以DE或DPE为主体添加剂， 再配以某些辅助添加剂的工艺使得无氰碱性锌酸盐镀锌成为可能。DE或DPE添加剂， 分别是二甲基胺与环氧氯丙烷的缩合物和二甲氨基丙胺、乙二胺与环氧氯丙烷的缩合物。碱性锌酸盐镀锌是最早开发成功的无氰镀锌工艺，现已成为取代氰化物镀锌的主流工艺。
 
3)氯化物镀锌
 
1940年，德国的Hubbel和Weisberg申请了氯化铵7氯化锌电镀锌专利。由于氨的挥发及其他缺点，19世纪60年代在德国研制成功了第一个用于商业生产的光亮氯化物镀锌工艺，中性氯化物镀锌镀液于1967年用于工业。它们既适用于滚镀又适用于吊镀，且改进后可高速镀覆针材、带材和线材，而中性镀液比酸性镀液有更好的分散能力，并 且具有比氰化物镀液更快的沉积速度，且氯化物的废水处理简单。因此近年来发展得很快。
 
4)硫酸盐镀锌
 
1908年，申请了硫酸盐镀锌专利，尽管镀层与基体的结合力较差，但该工艺仍被认为是第一个成功的镀锌工艺。
 
在这些镀锌溶液中，硫酸盐镀液一般只用于线材、带材等的连续电镀。因为锌酸盐镀液的电流效率较低，不适合于铸铁件、粉末冶金件的电镀。相对而言，氰化物镀液既可用于滚镀，也可用于挂镀，而锌酸盐镀液以挂镀居多，氯化物镀液则主要用于滚镀。
 
为了进一步提高镀锌层的防护能力，同时使其外观更具装饰性，通常要在其表面人为 地形成一层致密的氧化膜，这一过程称为钝化处理。钝化处理的溶液以六价铬为主要成分，辅之以其他的无机酸或其盐。改变钝化溶液的辅助成分及其浓度，可以得到白色或蓝 白色、彩色、黑色、绿色等色调的钝化膜。这种钝化膜由六价铬、三价铬、锌离子等成分组成，具有一定的憎水性。钝化膜中的六价铬在膜层受损时可对受损部位进行再钝化，使 钝化膜恢复完整。因此，经过钝化后的锌镀层的防护性较裸锌层有很大提高，且钝化膜的厚度不同，其提高的程度也不相同，一般为3〜8倍。