电镀层按电化学性质分类：可分为阳极性镀层和阴极性镀层。

阳极性镀层：镀层金属的电位比基体金属的电位负的镀层叫阳极性镀层。例如，钢铁件上的镀锌层，当形成腐蚀微电池时镀锌层电位负于基体电位，所以首先腐蚀的是镀锌层，从而对钢铁件起到了电化学保护作用。对于阳极性镀层，镀层的厚度对防护能力有决定性影响。

阴极性镀层：镀层金属的电位比基体金属的电位正的镀层叫阴极性镀层，如钢铁件上的铜镀层、镍镀层等。对于这些镀层一旦形成腐蚀微电池，首先腐蚀的是作为阳极的基体金属，是从里往外腐蚀的。所以阴极性镀层只能起到机械保护作用。对于阴极性镀层，特别重要的是孔隙率要低，要有更大的厚度。

值得注意的是，金属的电位时随着环境的不同而发生变化的。如锌对钢铁而言，在一般条件下是阳极性镀层，但在70~80℃的热水中随电位发生变化形成了阴极性镀层。又如镀锌层，在大气中是很好的防护性镀层，但是在海水中由于它在氯化物溶液中不稳定，便失去了保护作用，因此海洋仪器都不用镀锌层保护。

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