除油用的表面活性剂，要求既能溶于水，即有一定的亲水性，又要求在除油过程中能吸附油污，即有一定的亲油性。但是亲水性不能太强，否则很易溶解，不利于吸附油；另外亲油性也不能太强，否则只溶于油中，而不能带油溶于溶液中，不利于除油。因此，要求表面活性剂的亲水性和亲油性有一个合理的平衡关系。
表面活性剂的亲水性与亲油性的平衡值称为HLB（hydro-philelipophilic balance），即亲水憎水平衡值可用来表示表面活性剂的亲水性。对非离子型表面活性剂，其HLB值为
 
HLB=    亲水基部分相对分子质量    ×    100
    表面活性剂相对分子质量        5
对于离子型表面活性剂，它们的HLB值要根据活性剂的乳化性能不同，通过与乳化标准油的比较实验，测出它们的HLB值。